Charles, 17 ans en 1890, quitte la ferme paternelle qui ne l'intéresse pas. Dès son premier emploi dans un village, il rencontre la fille du forgeron, la belle Mathilde, à laquelle il ne cessera de rêver. Son sens des affaires se révèle rapidement. Tout lui semble possible : travail, argent, amours, famille. Il veut maintenant son propre moulin à scie. Avoir Mathilde à ses côtés et bientôt plusieurs enfants calmera-t-il les ambitions de Charles ? La vie ne prévient pas toujours des coups durs et laisse parfois désemparés les plus inébranlables...