Vem är egentligen Hilary Mantel? När hon fick sitt oerhörda genom­brott i England med Wolf Hall och För in de döda, de två första romanerna om Thomas Cromwell, Henrik VIII och Tudortiden, hade hon visserligen haft framgång som författare, men var ändå rätt okänd för sin stora publik. Hennes nya läsare kunde då glädjas åt en tidigare inte särskilt uppmärksammad memoar, Skuggan av ett liv. Här skildrar Mantel sin uppväxt i en katolsk familj av lägre medelklass, med en kraftfull mor, en blek far och så småningom en ganska kaotisk familjesituation. Som ung juridik­student i London får hon problem med sin hälsa och tyvärr också med den okänsliga läkar­vetenskapen i form av en studentläkare som mot hennes vilja proppar henne full med psykofarmaka. Den här sjuk­domen, så småningom diagnostiserad som endometrios, en svår kvinnosjukdom, kommer att prägla hennes liv långt fram i livet. Den kanske rentav gjorde henne till författare. Skuggan av ett liv handlar också om den dotter hon aldrig fick, den tro hon förlorade redan som barn och om de första årtiondena som författare. Det är lika delar personlig historia och kvinnohistoria.