»Winnetou I« erschien erstmals im Jahr 1893 unter dem Titel »Winnetou der Rote Gentleman. 1. Band.« Auch die beiden weiteren Bände der Winnetou-Trilogie, »Winnetou II« und »Winnetou III«, wurden 1893 im Verlag von Friedrich Ernst Fehsenfeld erstmalig in Buchform veröffentlicht. Die Winnetou-Trilogie gehört neben dem Orientzyklus und der Jugenderzählung »Der Schatz im Silbersee« zu den berühmtesten und erfolgreichsten Werken von Karl May. Mit der Romanfigur des Winnetou, des fiktiven Häuptlings der Mescalero-Apachen, schuf May eine idealisierte und mythisch überhöhte Gestalt des »roten Mannes«, die das Indianerbild der Deutschen über Generationen hinweg prägte. May schilderte in seiner Winnetou-Trilogie nicht nur die spannenden Abenteuer seiner Wildwesthelden, sondern prangerte auch die Vernichtungspolitik des »weißen Mannes« an. Winnetou, Karl Mays berühmteste Romangestalt, wurde der exemplarische Vertreter einer untergehenden Rasse, die in einem ungleichen Kampf unterliegen musste. Mit der Symbolfigur des Winnetou als des »edlen Indianerhäuptlings und Wilden«, der allein schon moralisch allen Weißen überlegen war, schrieb sich May in die Herzen einer immer zahlreicher werdenden und bald nach Millionen zählenden Leserschaft.