フランスの激動期を背景とした、ジャン･ヴァルジャンの波乱の生涯。たった1本のパンを盗んだがために19年もの間、監獄生活を送り、出獄した彼はエミリエル司教の館から銀の食器を盗み出す。しかし慈悲深い司教の温情に触れ、人間不信に陥っていたジャン･ヴァルジャンは徐々に生まれ変わっていく。そして善良な市民として事業の成功を収め、市長になった彼は、以前、あるいざこざから救った娼婦フォンティーヌの窮状を知り、彼女の娘コゼットを預け先の悪辣なテナルディエ夫婦のもとから救い出すことを約束する。