Yhdysvaltain sisällissodan aikana viisi sotavankia karkaa Virginian Richmondissa sijaitsevalta vankileiriltä kaappaamalla kuumailmapallon. Riehuvassa myrskyssä he kadottavat kurssin ja eksyvät. Muutaman myrskyisän päivän kuluttua he astuvat maihin tuliperäiselle, autiolle saarelle jossakin eteläisellä Tyynellämerellä. Smith-nimisen insinöörin kekseliäisyyden ansiosta he pystyvät selviämään hengissä saarella, jonka he ristivät presidenttinsä mukaan Lincoln Islandiksi. Merikelpoisen aluksen rakentamisen lisäksi he pystyvät myös paikantamaan maantieteellisen sijaintinsa – noin 2 500 kilometriä Uudesta-Seelannista itään. Salaperäinen saari – ranskaksi "L'Île mystérieuse" – on vuodelta 1874, ja se on jatkoa teoksille Kapteeni Grantin lapset ja Sukelluslaivalla maapallon ympäri.