En 1849-1850, première étape d'un grand périple en Orient, Gustave Flaubert, âgé de 28 ans, fait avec son ami Maxime de Camp un voyage de sept mois en Égypte. Ils remontent le Nil d'Alexandrie jusqu'en Nubie puis redescendent avec une excursion de traverse vers la mer Rouge. Le paysage, la couleur et la lumière. Durant le voyage, Flaubert, ébloui et ému, tient un journal de ses rencontres avec les hommes, les femmes et le pays. D'une écriture très picturale et puissamment évocatrice, parfois crue, ce journal est riche en miniatures saisissantes de perfection. Plus qu'une évocation des monuments rencontrés qui souvent l'ennuient, Flaubert y exprime un souci particulier pour le paysage, la couleur et la lumière, prétexte à des esquisses éblouissantes.