Emma Woodhouse, jovem, bonita, rica e pretensiosa, é a primeira protagonista da obra de Jane Austen cujo futuro não depende da conquista de um bom marido. Faz questão de deixar claro que será solteira para sempre. Só se preocupa em cuidar do pai e demonstrar habilidade como casamenteira, escolhendo parceiros ideais para suas amigas. Quando seu dom para decifrar as intenções íntimas dos outros se revela defeituoso, ela terá de reconsiderar a soberba com que sempre avaliou seus próprios méritos. Neste que é o romance austeniano por excelência, temos as qualidades magistrais que transformariam seus livros em grandes clássicos da literatura universal: a leveza perspicaz da comédia de costumes, a voz narrativa única, a engrenagem primorosa do enredo, a comicidade dos diálogos e a observação arguta sobre o espaço da mulher num mundo masculino.