Se trata de la historia de Elfride, una muchacha de diecinueve años que se acaba de mudar a un nuevo pueblo, donde trabajará su padre como vicario. La historia empieza unos meses después de su mudanza, cuando un joven ayudante de arquitecto, Stephen Smith, visita su casa para hacer planos de la remodelación de un torreón de la iglesia. Al tener ambos la misma edad y naturalezas similares, se enamoran rápida e intensamente. Sin embargo, los humildes orígenes de Stephen convierten en imposible un enlace a los ojos del padre de Elfride, el señor Swancourt. Así que Stephen decide viajar lejos para poder convertirse en un mejor partido. Al mismo tiempo, Elfride conocerá a Henry Knight, amigo y preceptor de Stephen, por quién quizás empiece a desarrollar interés...