Tilviljanakenndar aðstæður á veiðum valda því að hin 21 árs gamla Gisela nær að flýja að heiman frá óhamingjusömu lífi sínu. Henni er kippt inn í stórkostlegan, rómantískann heim sem stjórnað er af hinni gullfallegu Elísabetu, keisaraynju Austurríkis. Það líður þó ekki á löngu þar til Gisela fær það á tilfinninguna að þessi stórbrotna veröld sé í raun uppfull af ógnandi hættum þar sem hinar léttvægustu samræður gætu verið partur af hættulegu samsæri. Hún fær einnig að kynnast ást og kemst að því að það sé ekki einungis uppskrift að hamingju, heldur einnig sársauka og örvæntingu.-