Cet ouvrage synthétise, pour la première fois, l'approche de la dépense publique qui est depuis 1807 celle de la Cour des comptes, institution voulue par Napoléon et que la République a mise au centre des mécanismes de contrôle. Les observations rendues publiques, notamment au cours des dix dernières années, sur une quinzaine de thèmes, apportent un éclairage sur le contenu et la portée des travaux de la Cour dont le champ a considérablement évolué au fil du temps, passant des dépenses de l'État à celles des collectivités locales, de l'interventionnisme économique aux budgets de la protection sociale au sens large. La haute magistrature financière a par ailleurs élaboré une philosophie de l'action publique destinée à rationaliser l'organisation de l'État, à limiter les gaspillages et à apprécier les résultats des actions publiques. C'est ce travail quotidien que présente cet ouvrage dont le style tranche avec celui des rapports traditionnels de la Cour.