Après la mort de leur père, Elinor et Marianne s'installent avec leur mère et leur jeune sœur à la campagne. La famille se trouve très démunie; il devient urgent de marier les deux sœurs afin de leur assurer un bel avenir. Marianne, romantique et passionnée, s'éprend immédiatement du charmant John Willoughby, tandis qu'Elinor, plus prudente, n'ose avouer sa flamme à Edward Ferrars. Entre raison et sentiments, ces jeux de l'amour vont leur réserver bien des espoirs et des bonheurs, mais aussi des déceptions et des souffrances. Les deux jeunes femmes devront apprendre de leurs vacillements. Pour le meilleur et pour le pire.
« L'intelligence de Jane Austen n'a d'égale que la perfection de son bon goût. Ses sots sont des sots, ses snobs sont des snobs, parce qu'ils s'éloignent du modèle de raison et de bon sens qu'elle a en tête, et qu'elle nous transmet clairement à l'instant même où elle nous fait rire. Jamais romancier n'a fait autant usage, et à la perfection, de son sens des valeurs. » Virginia Woolf