Eletään 1800-lukua Venäjällä. Rudin on kolmikymppinen intellektuelli, joka on opiskellut Saksassa. Ajattelu on hänen hyveensä ja paheensa; Rudin on miltei ylianalyyttinen ihminen. Pohdiskelu ei kuitenkaan tuo leipää pöytään. Aatelistaustastaan huolimatta miehen talousasiat eivät ole täysin kunnossa – hän tarvitsee apua tullakseen toimeen. Kun Rudin tutustuu älykkääseen 17-vuotiaan Natalyaan, hän kohtaa vertaisensa. Vaan onko heidän ystävyydellään tulevaisuutta?-