Buddhismen oppstod i den østlige delen av det gamle India, i og rundt det gamle kongeriket Magadha (nå i Bihar, India), og er basert på læren fra Siddhārtha Gautama. Religionen utviklet seg da den spredte seg fra den nordøstlige regionen av det indiske subkontinentet gjennom Sentral-, Øst- og Sørøst-Asia. En eller annen gang påvirket det det meste av det asiatiske kontinentet. Buddhismens historie er også preget av utviklingen av mange bevegelser, skismer og skoler, blant dem Theravāda, og tradisjoner, med kontrasterende perioder med utvidelse og tilbaketrekning. De tidlige kildene sier Siddhārtha Gautama ble født i den lille republikken Shakya (Pali: Sakka), som var en del av Kosala-riket i det gamle India, nå i dagens Nepal. Han er altså også kjent som Shakyamuni (bokstavelig talt: "Sage of the Shakya clan).De tidlige buddhistiske tekstene inneholder ikke noe kontinuerlig liv i Buddha, bare senere etter 200 fvt ble det skrevet forskjellige "biografier" med mye mytologisk utsmykning. Alle tekster er imidlertid enige om at Gautama fraskrev seg husholderlivet og levde som en sramana-asket i en periode med å studere under forskjellige lærere, før han oppnådde nirvana (slukking) og bodhi (oppvåkning) gjennom meditasjon.