Slaveriets historie spænder over mange kulturer, nationaliteter og religioner fra oldtiden til i dag. Imidlertid har slavers sociale, økonomiske og juridiske stilling adskilt sig meget i forskellige slaverisystemer på forskellige tidspunkter og steder. Beviser for slaveri er forud for skriftlige optegnelser; denne praksis har eksisteret i mange, hvis ikke de fleste kulturer. Slaveri fandt sted i civilisationer så gamle som Sumer såvel som i næsten alle andre gamle civilisationer, inklusive det gamle Egypten, det gamle Kina, det akkadiske imperium, Assyrien, Babylonia, Persien, det antikke Grækenland, det antikke Indien, det romerske imperium, det arabiske islamiske kalifat og Sultanate, Nubia og de præ-colombianske civilisationer i Amerika. Gammelt slaveri repræsenterer en blanding af gældsslaveri, straf for kriminalitet, slaveri af krigsfanger, opgivelse af børn,og fødslen af slavebørn.