元朝是由成吉思汗建立的蒙古汗國發展而來的。西元1260年，成吉思汗的孫子忽必烈在開平（今內蒙古多倫境）即位，建立元統，是為元世祖，後來世祖將首都遷至燕京（今北京），易稱大都，從此蒙古政治中心因之南移。1271年改國號為大元，並積極滅宋，成為中國的正統王朝。元朝入主中原雖僅有九十年（1279─1368年），但在中國歷史和世界歷史上都占有重要地位，不僅算是中國歷史上疆域最大的統一朝代，更堪稱是橫跨歐亞的大帝國。元世祖時期，義大利人馬可波羅宣揚中國的富庶，激發歐洲人對中國的嚮往，紛紛爭赴東方，當時對中西文化的溝通，厥功至偉。元朝的商業、農業、手工業及海外交通都非常繁榮，邊疆地區各少數民族的經濟發展尤為顯著，而由於打開中西交通，更擴大中國的海外貿易。