西元265年，司馬炎篡位稱帝，改國號為晉，建都洛陽，史稱西晉；西元280年滅孫吳，統一全國。西晉只維持短暫的統一局面，不久就發生長達十六年之久的「八王之亂」，西晉的國勢因此日漸衰弱，同時也引發出「五胡亂華」的長期混亂。西元316年，西晉被匈奴貴族劉淵所滅；西晉自司馬炎篡位到愍帝亡國，只有52年。西元317年，司馬睿在健康（今南京）重建政權，是為東晉元帝；疆域據有南方半壁天下。初期的東晉仍力圖光復中原，惜因內部不安終告無功。到晉恭帝時，劉裕篡晉稱帝，建國一百零四年（西元317年～420年）的東晉就此滅亡。