自東晉南渡，北方陷入混亂，各族胡人領袖趁機起兵，先後在北方和巴蜀建立時六個割據政權，有成漢、二趙（前、後）、三秦（前、後、西）、四燕（前、後、南、北）、五涼（前、後、南、北、西）和夏，這十六國之間互相攻伐、戰事不斷，後來相繼被前秦苻堅所滅，結束北方的分裂局面。西元383年，前秦苻堅為完成統一中國的願望，發動「肥水之戰」，結果前秦大敗，原來被兼併的各族又紛紛獨立，北方再度陷入分裂狀態，後來被北魏所統一；而此時的東晉也為劉裕所篡，自此結束五胡亂華的紛擾而進入南北朝時代。