乾隆末年，中國已經遠落西方之後，新帝國以「經濟需求」強行進出中國。英國首先以惡毒的鴉片貿易殘害中國、謀求私利，清廷派林則徐禁菸，英國仗著船堅礮利，藉故發動戰爭；中國無力反擊，被迫簽訂「南京條約」。其他各國見中國兵力薄弱，也紛紛起而效尤。當然，隨之而來的又是一連串不平等條約。而後各國又強借港灣及劃分勢力範圍，使中國幾乎陷於四分五裂。此時美國為保全自身利益，提出門戶開放政策，中國才得以苟延殘喘，免於滅亡的命運。滿清的腐敗、外力的經濟侵略，使人民幾乎無法生存，終於在一八五一爆發太平天國起義，戰事綿延十五年，戰禍擴及十八省，為清朝歷時最久、規模最大的起義，最後滿清借助義勇軍和外國軍隊的力量才予以平定；太平天國起義嚴重地動搖滿清的統治，也使得漢人政治地位逐漸抬頭。