秦朝是中國歷史上第一個統一的帝國。從秦始皇西元前221年滅齊，結束諸侯割據稱雄時起，至西元前207年亡於漢止，顯赫一時的秦帝國只存在15年，但是秦始皇本人及他完成的統一大業，在中國漫長的歷史裡卻占著重要地位。秦始皇開創從中央到地方的專制政治體制，使皇帝具有至高無上的權力。下設丞相、太尉、御史大夫，協助皇帝分管行政、軍事與監察。在地方上，他推行郡縣制，廢除封君和貴族的世襲制度，還下令統一文字、車軌及度量衡等制度。這些都有助於推動生產。