西漢是中國武功極盛的時代；漢武帝雄才大略，對內完成改制革新，對外北逐匈奴、南討百越、東征朝鮮、西通西域。張騫出使西域，打開中國和西域的通道，也激起漢武帝經營西域的興趣；衛青七征匈奴，威震塞北；霍去病大破匈奴，漢朝國威更形遠播。西漢末年，外戚勢力日漸囂張；元帝以後，皇帝庸懦，國勢衰敗不振，外戚王莽趁機篡位建立新朝。但是王莽不切實際地推行改制，社會上反而呈現不安、紛亂的局面；加上王莽晚年時各地接連發生災害，百姓難以維生，亂事相繼發生，終於爆發綠林、赤眉的大規模起義，推翻王莽，重新恢復漢室的政權。歷時15年（西元9年～23年）的新莽政權終告滅亡。