早在遠古時代，中國境內已有人類活動和居住的痕跡，這可由大量的考古發現和神話傳說得到證明。已發現的最早人類，是距今一百七十萬年的「元謀猿人」，其次，是距今六、七十萬年的「藍田人」。由挖掘的遺跡中，可發現當時人類已懂得利用火，並開始使用原始石器。到距今約四、五十萬年前，在現在的北平周口店附近，又出現更進步的人類─北京人，住在洞穴中會利用雙手製造石器、骨器，實行男女分工制，婦孺和老人被派在洞中看守火種和製造武器，男人則外出狩獵及採集野果，過著群居的生活。距今約十萬年前的丁村人和距今約一萬八千多年前的山頂洞人，分別屬於「古人」和「真人」的階段。從山頂洞人時代開始逐漸進入母系氏族社會。