Il pensiero di John Stuart Mill rientra nel filone dell'utilitarismo inglese, secondo cui un'azione è moralmente giusta solo se apporta la massima felicità o il massimo piacere per il maggior numero possibile di persone, ma ne stemperò le ruvidezze e l'eccesso di razionalismo, dando la preminenza alla «cultura di sé», lo sviluppo delle capacità individuali. Sotto questo punto di vista, considerò come la migliore forma di governo una democrazia nella quale non fosse la maggioranza a imporre il suo pensiero e i suoi costumi, ma venisse data voce a tutti, individui e gruppi. Come scrisse nella sua opera più famosa, La libertà, ogni individuo deve avere la massima libertà di espressione, purché non danneggi gli interessi degli altri. Fu un fervente sostenitore del femminismo e della massima libertà di dibattito, anche sui temi religiosi.