Die Handlung spielt in dem fiktiven Küstendorf Segelfoss. In dem Roman kritisiert der Autor die Mentalität der städtischen Gesellschaft. Das Gut Segelfoss wird von seinem Besitzer, Leutnant Willatz Holmsen III, seiner in Deutschland geborenen Frau Adelheid und seinem Sohn Willatz Holmsen IV bewohnt. Der Leutnant repräsentiert den Niedergang der patriarchalischen Herrschaftskultur, die wurzellose Seele des Künstlers Willatz IV, der das Erbe seines Vaters nicht weiterführen kann. Hamsun macht sich über die neue Arbeiterklasse und Erfindungen wie die Konservenindustrie lustig.