本书主要研究民国时期的工业发展。本书收集了关于工业的主要统计资料，并针对资料进行了整理和估计，在此基础上做出了相应的分析，其中很多资料是首次进行全面的挖掘和整理。虽然资料只反映了部分年份和地区工业发展的特征和变化，但在很大程度上可以解释这个时期中国工业发展的整体情况。本书还研究了日本近代工业发展和技术创新问题。由于日本的工业化早于中国，也由于拥有较好的统计资料，关于日本的分析不仅局限于工业发展本身，还侧重于技术创新。我们将日本工业内部的行业分为近代行业和传统行业，通过多元统计分析方法进行区分和解释，认为传统行业在近代发挥了更大作用。通过对比分析，得出了两个认识。第一，由于各种原因，中国和日本的经济发展差距一直未能缩小，甚至被拉大。第二，民国时期中国出现了经济起飞的势头，但由于内外因的相互作用，这个势头没有得到顺利延伸，变成了"一次失败的起飞"。